Le cactus: l'aliment du futur?
Le secteur alimentaire a un impact direct sur l'environnement. L'impact environnemental généré par les exploitations agricoles et d'élevage est un facteur clé pour comprendre le processus de détérioration que subit actuellement l'environnement. La croissance démographique, conjuguée au changement climatique et à la menace croissante de sécheresse, a rendu non viable la façon dont nous, les humains, nous nous nourrissons.
Afin d’améliorer la sécurité alimentaire dans les zones arides, l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a publié un rapport intitulé “Il est temps de mettre le cactus au menu”, qui souligne l’importance de cette plante en tant qu’aliment. Selon ce rapport, “bien que la plupart des cactus ne soient pas comestibles, l’espèce Opuntia a beaucoup à offrir, surtout si elle est traitée comme une plante plutôt que comme une herbe sauvage. Les cactus peuvent être une source essentielle de nourriture pour la population et de fourrage pour les animaux. De plus, les cactus stockent l'eau dans leurs feuilles et peuvent fournir jusqu’à 180 tonnes d’eau par hectare”. C’est pourquoi la FAO a considéré le cactus comme l’un des aliments du futur.
La culture du nopal ou figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica), du cactus à figues de barbarie - avec d'autres noms selon les régions - gagne du terrain, poussée par le besoin croissant de plantes résistantes à la sécheresse, aux sols infertiles et à la hausse des températures. Au Mexique - pays d'origine du cactus - la consommation annuelle par habitant de nopalitos les feuilles tendres du cactus - est estimée à plus de six kilos. Au Brésil, il y a plus de 500 000 hectares de plantations de cactus pour l'approvisionnement en fourrage, et dans la zone de Tigray en Éthiopie, il y a environ 360 000 hectares.
Actuellement, les îles Canaries abritent plus d’une douzaine d’espèces d’Opuntia. Maria Gloria Lobo Rodrigo, coordinatrice des programmes de l’Institut Canarien de Recherche Agricole, qui développe un projet de recherche intitulé “Étude intégrale de l'utilisation de l'Opuntia pour l'obtention de dérivés et d'ingrédients fonctionnels par l'application de technologies innovantes”, indique qu'"il existe preuve de la présence de figues de barbarie dans l'archipel depuis le début du XVIe siècle, quand le moine dominicain Bartolomé de las Casas, qui faisait partie d’une expédition en Amérique en 1502, vit un spécimen dans le jardin du couvent des Dominicains à Las Palmas de Gran Canaria. De nombreux autres spécimens ont été introduits par les conquérants de l'Amérique, dont Hernán Cortés”.
La culture du figuier de Barbarie dans les îles Canaries a revêtu une grande importance au cours de l'histoire. "Les opuntias sont des plantes dont on peut tirer tout ce que l'on veut. Leurs fruits, cladodes ou nopalitos peuvent être consommés comme des légumes et même les fleurs peuvent être utilisées pour faire des tisanes. Actuellement, les figues de barbarie les plus commercialisées appartiennent à la variété Opuntia ficus indica et nous pouvons trouver différents cultivars qui peuvent avoir une pulpe blanche, orange ou rouge, fraise ou violette", explique Lobo.
Mais la consommation de figues de barbarie n'appartient pas au passé, bien au contraire. “Aux îles Canaries, elles sont largement consommés, en particulier dans les villes, car les agriculteurs les utilisent à de nombreuses reprises comme limites pour séparer les terres. De plus, elles ne sont pas seulement consommées comme fruits frais, elles sont également séchées et transformées en figues poêlées “, explique Lobo. Même les nouveaux chefs canariens commencent à les incorporer dans certaines recettes, comme le burger au cactus, qui en 2017 a été intégré à la proposition gastronomique des Centres d'art, de culture et de tourisme du Cabildo de Lanzarote.
La principale vertu de cet aliment est sa facilité de culture. "C’est un aliment qui est cultivé avec peu d’eau, qui pousse sur des sols pauvres et ne nécessite pas de travaux coûteux. Cependant, il ne faut pas oublier qu'en Espagne, il est inclus dans le catalogue des espèces envahissantes, un fait que compte tenu de ses bienfaits et s'il est cultivé correctement, il ne devrait menacer aucun écosystème ", explique Lobo.
En plus de l'utilisation gastronomique, les figues de barbarie ont d'autres fonctionnalités. “La teneur en antioxydants (caroténoïdes, bétalaïnes, flavonoïdes, composés phénoliques, vitamine C, etc.) leur confère une activité anticancéreuse. Elles sont également riches en fibres, en vitamines B, en magnésium, en potassium et en calcium, et ne fournissent qu'entre 30 et 50 calories/100g. Aux Canaries, en plus de consommer les fruits, les mucilages de leurs pelles sont extraits pour fabriquer des crèmes solaires et les pelles ou cladodes sont utilisées dans l'alimentation des animaux (surtout des chèvres) et pour fumer le fromage de chèvre", explique Lobo.
Enfin, il faut souligner la production de "cochenille des canaries " distinguée par le certificat d'Appellation d'Origine Protégée (AOP). “Au XIXe siècle, la culture de la figue de barbarie s'est fortement développée pour obtenir l'acide carminique de la cochenille (Dactylopius coccus), un insecte qui pousse sur la figue de barbarie. Le colorant obtenu à partir de la cochenille est un colorant naturel utilisable aussi bien dans l'alimentation que dans l'industrie textile, cosmétique ou pharmaceutique. En 2016, l'Union européenne a enregistré l'Appellation d'Origine Protégée “Cochenille des Canaries” au Registre Communautaire, ce qui signifie une reconnaissance européenne pour ce produit de l'archipel, le seul au monde qui possède actuellement ce label de qualité“, indique Lobo.